El hombre y las hormigas nunca se llevaron bien, aunque ambos han estado juntos desde decenas de miles de años. Debido a su destacada socialización y capacidad para formar colonias, no existe jardín donde no prolifere un gran hormiguero.Los hormigas o formícidos son insectos emparentados con las abejas y las avispas, éstos pertenecen a la familia de los himenópteros (hymen- membrana, pteros- alas). En la actualidad se conocen más de 12000 especies de hormigas y su aparición sobre la tierra se remonta a unos 100 - 120 millos de años (periodo cretácico).
Estos insectos ocupan todas las regiones biogeográficas del mundo siendo capaces de adaptarse a los lugares más inhóspitos, soportando rangos de temperatura de -40ºC en la tundra ártica hasta 70ºC en los desiertos más cálidos.
Las colonias están constituidas por una, y en algunos casos, más reinas, siendo ella la encargada de la postura de los huevos, los cuales eclosionarán y se convertirán, en su mayoría, en hembras no aladas, las obreras.
Periódicamente se producen camadas de nuevas reinas y machos, usualmente aladas, lo cual permite el apareamiento que se lleva a cabo en el denominado vuelo nupcial.
Una vez fecundada la reina, el macho muere y ella se corta las alas para comenzar la postura y formar su colonia.
La longevidad de los individuos varía, siendo la de la reina la más prolongada (cinco años), mientras que las obreras en promedio viven solo unas semanas.
Las hormigas como se mencionó, tienen una gran capacidad de socialización, siendo una de las sociedades más sofisticadas del reino animal.
Se caracterizan por ser grandes agricultoras, su alimento lo obtienen del cultivo de un hongo a partir de materia vegetal tierna recolectada de nuestros jardines y/o campos.Esta materia vegetal es desinfectada antes de ingresarla al hormiguero con el fin de evitar contaminarlo con organismos patógenos (bacterias por ejemplo) que puedan poner en riesgo a la población. Una vez desinfectada la cosecha, ésta es triturada para formar una masa húmeda y esponjosa donde se desarrollará el hongo del cual se alimentarán.
Cuando el hongo envejece y muere es desechado en vertederos localizados fuera del hormiguero para posteriormente, comenzar el ciclo nuevamente.
Es necesario recalcar que no todas las hormigas son vegetarianas, existen especies carnívoras como la hormiga colorada (Solenopsis invicta por ejemplo), o “ganaderas”, éstas últimas cuidan colonias de pulgones de los cuales "ordeñan" un líquido azucarado del que se alimentan, los pulgones a su vez obtienen protección.
¿Qué ventajas obtenemos de las hormigas?
- Mejoran la estructura del suelo, lo airean.
- Ayudan a eliminar malezas.
- Controlan plagas como pulgas y termitas, entre otras tantas.
- Reciclan material de desecho incrementando la fertilidad del suelo.
- Dispersión y propagación de semillas.
- Evitan la depredación: en el interior de los hormigueros las semillas permanecen protegidas contra el ataque de otros insectos.
- Evitan la competencia: solo algunas especies de plantas logran crecer en inmediaciones de los hormigueros, esto es debido al control que realizan las hormigas sobre las plantas dominantes.
- Evitan el fuego: en áreas con susceptibilidad a incendios. La mirmecocoria (dispersión de semillas por las hormigas) es un mecanismo de regeneración de la vegetación después del fuego, esto es posible ya que las semillas son enterradas a una profundicad de 4 a 7 cm que la alejan del fuego, logrando las condiciones necesarias para la germinación.
